Ingeniera colombiana lideró la recuperación de la cápsula Orión tras misión Artemis II

Mientras el mundo seguía con atención el regreso de los cuatro astronautas de la misión Artemis II, una ingeniera colombiana era la encargada de la operación más delicada después del amerizaje. Se trata de Liliana Villarreal, quien desde el Centro Espacial Kennedy dirigió el equipo responsable de la recuperación de la cápsula Orión.

La misión, considerada un paso clave para el regreso de la humanidad al espacio profundo, culminó con el amerizaje de la nave en el océano Pacífico a las 7:07 de la noche, hora de Colombia, del pasado viernes 10 de abril. Los astronautas estadounidenses Reid Wiseman, Christina Koch y Victor Glover, junto con el canadiense Jeremy Hansen, cumplieron así con una de las fases más riesgosas del viaje: el reingreso a la atmósfera terrestre a más de 38.000 kilómetros por hora, que incluyó seis minutos de apagón en las comunicaciones.

Una operación de alto riesgo

Como directora de aterrizaje y recuperación de Artemis II, Liliana Villarreal tenía a su cargo todo el protocolo de extracción de los astronautas, en coordinación con la Armada de Estados Unidos y su equipo. «El momento más desafiante de la misión para nosotros es esperar el amerizaje del vehículo después de entrar en la atmósfera», advirtió la ingeniera antes de la operación.

El protocolo de rescate, que no ha cambiado desde la misión de Neil Armstrong, se ejecutó al pie de la letra. La Armada estadounidense extrajo a los cuatro tripulantes de la cápsula que flotaba en el océano y los subió a una embarcación. Luego, uno a uno, fueron izados mediante una cuerda hacia helicópteros que los trasladaron hasta el buque USS John P. Murtha. Una vez a bordo, los astronautas caminaron con buen ánimo hacia el área médica del barco.

Las palabras de la ingeniera tras el éxito de la misión

Cuando el último astronauta salió del helicóptero, Liliana Villarreal entró en la transmisión oficial de la NASA para dar sus primeras impresiones. «Estoy aliviada, emocionada y, claro, todavía tenemos que traer la cápsula a la cubierta principal del barco, pero es un gran logro tener a la tripulación aquí en el barco y en la enfermería. Nuestro equipo se ha estado preparando y trabajando muy duro, y estoy muy orgullosa de todos ellos. Todo salió muy bien», expresó.

La ingeniera también se refirió al ambiente que encontraron al abrir la cápsula. «Cuando abrimos las escotillas, los astronautas ya estaban disfrutando de la espera, aguardando a que las abriéramos. Hicimos la primera evaluación médica, todos estaban muy bien y se lo estaban pasando de maravilla con el equipo médico, hasta se estaban tomando selfies», relató entre risas.

Sobre sus compañeros de misión, Villarreal destacó su profesionalismo y calidez humana. «Este es un equipo increíble. Creo que todos lo han visto durante los últimos 10 días. Son personas maravillosas y estamos muy contentos de que nos hayan hecho partícipes de esta aventura», agregó.

El orgullo de ser colombiana

En medio de la conversación, la ingeniera no dudó en recordar sus raíces. «Nací en Colombia y tenía 10 años cuando nos mudamos a Estados Unidos. Pero cuando tenía 7 años, mi familia me llevó al centro de visitantes de la NASA, y ahí fue donde aprendí sobre Apolo, cuando fuimos a la Luna, y aprendí sobre astronautas. Esa historia fue la que realmente me impulsó a querer estudiar ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, y a querer ser astronauta», relató.

Villarreal, egresada del Georgia Institute of Technology, ha construido una sólida trayectoria en el sector aeroespacial. Su carrera incluye experiencia en Boeing y en la NASA, donde durante años lideró operaciones logísticas para la Estación Espacial Internacional. Hoy, su rol la posiciona como una de las figuras técnicas más relevantes en el programa Artemis, con el que Estados Unidos busca llevar nuevamente astronautas más allá de la órbita terrestre y sentar las bases para futuras misiones a la Luna y Marte.

Un mensaje para las nuevas generaciones

Al preguntarle qué espera que el público se lleve de esta misión, Villarreal fue contundente. «Creo que este programa Artemis va a inspirar a jóvenes, niños y niñas. Todos pueden hacerlo, estar en la NASA. Si yo lo hice, ellos también pueden hacerlo. Los programas Artemis van a inspirar a todo el mundo», afirmó.

Luego de que los astronautas comenzaran sus chequeos médicos, la operación para traer la cápsula Orión a tierra tomó varias horas más. «Tenemos que recuperar la cápsula. Quiero asegurarme de que no olvidemos nada», recalcó la ingeniera, consciente de que su trabajo no había terminado.

«Todo salió muy bien. No podría haberlo hecho sin mi equipo y, por supuesto, sin el apoyo total del ejército estadounidense. Habrá muchas felicitaciones cuando recuperemos la cápsula. Me alegra mucho que la tripulación esté bien y gracias a todos por vernos», concluyó emocionada.

El liderazgo de Liliana Villarreal no solo destaca a nivel internacional, sino que también se convierte en un referente para el talento colombiano en áreas científicas y tecnológicas, en un escenario global altamente competitivo.